Storslagna planer vid polcirkeln

Restaurang Kattilakoski ligger precis intill Torneälven i det lilla samhället Niskanpää i Övertorneå, bara ett par kilometer söder om norra polcirkeln. Byggnadens enorma fönsterpartier ger besökarna känslan av att sitta mitt i älven, med utsikt över Finlands vidsträckta skogar. Här är långt till det mesta, utom naturen. På våren utgör islossningen ett makalöst skådespel, under sommaren lyser midnattssolen och på hösten sprakar naturen av färger.

– Utsikten är fantastisk. Man kan sitta här och känna lugnet sprida sig i kroppen, säger Lilian Fors.

Hennes man Taz Huggins är kock och driver restaurangen tillsammans med Henrik Berg, som har bakgrund som kock men också är utbildad sommelier. Henriks sambo Elvira Hellsten och Lilian är barndomsvänner och växte upp i Boden, men Lilian har rötterna i Rantajärvi, ett par mil norr om Niskanpää. Lilian och Elvira har andra jobb men stöttar verksamheten på kvällar och helger.

En lång hemresa

Taz rötter sträcker sig till andra sidan jordklotet. Han är uppvuxen i Mullawarra beach, ett litet samhälle på Australiens östkust. Som kock på olika restauranger och båtar tog han sig runt i världen och på den karibiska ön Grenada träffade han Li lian. Efter en tid tillsammans flyttade paret till Stockholm där deras första barn föddes. Men storstadslivet var inget för dem.

– När du får barn förändras hela perspektivet på livet. Du vill bort från storstaden och slappna av, säger Taz.

Familjen hoppades på bättre lycka i Gold Coast på Australiens östkust. Under tre år kämpade paret med att få vardagen att flyta. Andra barnet föddes, och medan Lilian tog hand om barnen jobbade Taz långa dagar inom restaurangbranschen.

– Det blev inte det liv vi hade hoppats på, säger Lilian.

Efter en längre vistelse i Sverige bestämde sig paret för att flytta till Övertorneå permanent.

– Varje gång vi kom hit för att hälsa på Lilians familj passerade vi den här byggnaden, och jag tänkte ”varför är det alltid stängt?”. Byggnaden i sig är fantastisk, när man kliver in blir man helt enkelt förälskad, säger Taz.

Kattilakoski föds

Under Taz första sommar i Övertorneå 2023 bestämde han sig för att prova att driva restaurang Kattilakoski. Det blev en kämpig tid.

– Jag jobbade 120 timmar i veckan. Lilian hjälpte till eftersom hon hade semester från sitt ordinarie jobb. Jag hade inte fått mitt svenska körkort ännu, så jag fick skjuts till jobbet vid 6 på morgonen och blev hämtad vid 10 på kvällen, sju dagar i veckan. Jag var den enda som lagade mat, så under knappt 2,5 månader lagade jag över 10 000 måltider helt själv. I slutet av sommaren var jag totalt utbränd, säger han.

Taz kikade på möjligheten att hyra en lokal för att öppna en mindre restaurang i Övertorneå i stället, men i slutändan var det billigare att köpa hela fastigheten Kattilakoski och möjligheterna var större. Samtidigt stod det klart att det aldrig skulle gå att driva restaurangen på egen hand. Henrik och Elvira blev lösningen. De fastnade för idén och klev in som delägare.

Under våren 2024 pågick en intensiv renovering av restaurangen och fredagen före mors dag öppnade den åter för gäster.

– Det var en galen vecka, säger Taz.

I dag pendlar Henrik mellan Södertälje, där familjen bor, och Kattilakoski. Han och Taz delar visionen för restaurangen – att skapa ett nav för lokalproducerad mat.

– Vi köper så mycket lokalproducerade ingredienser som vi kan, för det smakar mycket bättre, säger Henrik.

Även naturens växter har en självklar plats i maten som serveras. Blommor, barr och björksav samlas in för att sätta lokal prägel på rätterna.

– Jag har lagat mycket mat över hela världen, men det är helt andra ingredienser här uppe, så det har varit en massiv inlärningsprocess. Jag har fått testa mig fram, säger Taz.

Han och Henrik planerar menyn tillsammans och den förändras snabbt eftersom säsongen för färska råvaror är kort.

– Menyn förändras hela tiden, ibland två gånger om dagen eller under en servering. Många tycker att det gör utbudet intressant, men ibland kommer någon tillbaka för att äta samma rätt som förra gången – då är det slut, säsongen är över.  Själva älskar vi att menyn förändras så mycket. Det håller arbetet intressant och är en rolig utmaning, säger Henrik.

Glesbygden ger och tar

Närheten till den vilda naturen har också sina baksidor. Det är två mil till tätorten Övertorneå som är den närmaste platsen att köpa ingredienser. Saknas en liter mjöl innebär det en resa på en timme, tur och retur. Ett annat problem är bristen på transporter och boende för personalen.

– Det går inga bussar hit på lördagar och på vardagarna är det enbart tre turer under dagen. Det var en utmaning under sommaren när vi hade 13–14 anställda som skulle bo någonstans och ta sig till och från jobbet, säger Henrik.

När sommaren passerat lämnade även säsongspersonalen Kattilakoski. Taz och Henrik söker nu med ljus och lykta efter personal som vill flytta hit och jobba i restaurangen året runt.

– Vi skulle väldigt gärna ha mer personal året runt. Vi kan inte jobba hela tiden, säger Taz.

Planen är att ha öppet med begränsade öppettider under lågsäsongen. De har öppet minst tre dagar i veckan, med fokus på lokalbefolkningen.

– Vi testar det nu i vinter och hoppas att man vill fortsätta komma hit. Vi vill ha öppet varje dag året om. Vi anordnar pizzakvällar, vinprovningskvällar, hockeykvällar med matcher på storbildsskärm och annat som lockar. Utmaningen är att få folk att ändra sina vanor och gå ut för en bit mat, säger Taz.

Vill öka samverkan

Taz och Henriks engagemang sträcker sig bortom själva restaurangen. De vill stärka samarbetet mellan småföretagare i området och har bland annat ordnat samarbetsträffar på restaurangen. Taz har dessutom engagerat sig som konsulterande kock för studenter på Utbildning Nord, en samnordisk skola för arbetsmarknadsutbildningar.

– Jag tog mig an ett par studenter under sommaren. Det var både givande och utmanande, säger han.

Engagemanget har inte gått spårlöst förbi. Lilian berättar att återöppnandet av restaurangen har fått människor att åter söka sig till byn Niskanpää.

– När det händer saker i samhället gör det platsen mer attraktiv, säger hon.

Och ägarkvartetten till Kattilakoski har fler planer på lut. Bastun på fastigheten ska renoveras och någon gång i framtiden vill de bygga boende för besökarna.

– Fastigheten är på fyra hektar – det finns så mycket vi kan göra i det här området och vi återinvesterar all vinst i företaget. Den här sommaren har vi jobbat med att sprida ordet om att vi har öppet året runt. Till sommaren hoppas vi kunna utöka verksamheten ännu mer, säger Taz.

Du kan läsa ett större reportage om Restaurang Kattilakoski i senaste numret av Besöksliv – affärsmagasinet för Sveriges roligaste näring sedan 1916. Alla medlemmar i Visita får ett exemplar av magasinet per anläggning genom sitt medlemskap.