Clare Smyth: ”Därför behövs Female Chef of The Year”

Förra sommaren öppnade Clare Smyth sin egna restaurang Core, efter att ha jobbat med Gordon Ramsay – och säkerställt att hans tre stjärnor på finkrogen som bär hans namn varit intakta i många år. I Storbritannien har hon länge varit en av landets mest erkända kockar, redan 2013 vann hon utmärkelsen Chef of the Year.

Det senaste priset hon har tilldelats är globalt. Med den lilla skillnaden att nu spelar hennes kön in.

När Clare tilldelas priset Female Chef of the Year* under prisgalan 50 Best Restaurants i Bilbao i juni i år är pressuppbådet kring henne stort. Vi får inte till någon intervju för det går helt enkelt inte att tränga igenom den pansarring av folk som rör sig runt henne. Ett snabbt grattis mellan axlar och huvuden, skålande glas och kramar.

Vi hörs igen några veckor efter att strålkastarljuset lagt sig.

Vad tycker du om att fokus hamnar kring dig som kvinna och att det nu är en del av ditt varumärke att du är ”Female Chef of the Year”?

– Jag ser inte mig själv som en kvinnlig kock och jag brukade verkligen störa mig på det förut, att jag blev särbehandlad för det. Som när jag var 28 år och fick tre Michelinstjärnor och det viktigaste med det var att jag var kvinna? När jag var yngre ville jag bara bli accepterad och passa in. Men så var det någon som sa: ”Hur ska balansen mellan män och kvinnor i kök någonsin kunna ändras om du inte pratar om det?”. Därför vill jag stötta och se till att andra kvinnor når toppen, och på sikt så kommer vi inte behöva prata om att de är just kvinnor.

Utmärkelsen kom lite som en chock för Clare Smyth. Hon blev rörd att så många röstat fram hennes namn, men var samtidigt upptagen med sin restaurang Core som tar all hennes tid och energi. Hon säger att priset inte gjort sig påmint i bokningsböckerna vad hon kan se.

– Vi har varit fullbokade sedan vi öppnade. Mina tio år med Gordon spelar säkert in. Men jag är väldigt tacksam för att folk vill komma till oss, såklart.

Alla ville vara ditt entourage under 50 Best. Och förra årets Female Chef of the Year, slovenska Ana Ros, har berättat att hon gjorde över 540 intervjuer förra året. Hur planerar du din tid?

– Jag gillar att ha system, så jag gör alla mina intervjuer i ett svep. Idag är det onsdag och då är restaurangen stängd och jag pratar med dig och andra och sen är det fullt fokus på restaurangen alla andra dagar i veckan.

På 18 månader har hon knappt haft en enda dag ledigt. Något privatliv har inte varit att tala om. Å andra sidan är de flesta av hennes vänner kockar. Först i september kan det bli tid för semester. Men Clare har varit förberedd: ”Restaurangsuccéer händer inte på fem sekunder, det är blod, svett och tårar”.

Och byggnadshaveri.

– Det värsta med att öppna restaurang har varit byggnadsarbetarna. Vi hade planerat väl, allt tar alltid mycket mycket längre tid än vad det ska. Men de var så försenade att det var som att vara med i en långsam bilkrock och se väggen komma mot dig. När dörrarna öppnade försökte vi fortfarande få bort allt byggdamm och vi hade haft noll tid att känna in lokalerna.

När du rekryterar, vad letar du efter hos en kock?

– Jag söker attityd och skicklighet. CV är oviktigt, om det inte är så att en kock hoppat runt och spenderat tre månader här och där i olika kök. Då är det en nackdel med CV. Snarare vill jag att en kock har varit på ett och samma ställe och lärt sig det, arbetat på alla olika stationer i det köket och visat engagemang. Mitt team är min familj, så sånt är viktigt.

I åtta år höll hon tre stjärnor åt Gordon Ramsay. Men det är inte Guide Michelin som driver henne framåt i sitt egna restaurangprojekt. Det handlar mer om små detaljer, finjusteringar som skruvas till varje dag och som sedan blir till en färdighet. Clare hjälper andra kockar så mycket hon kan. Inte i något officiellt mentorskap men hon ”håller ögonen på några unga kockkvinnor” och pushar dem.

Vad är ditt bästa råd för en kock som är kvinna och vill uppnå en karriär som din?

– Hitta en bra arbetsmiljö där du gillar atmosfären. Välj en restaurang som har varit framgångsrik ett tag och lär dig så mycket du kan, var målmedveten. Ta inga genvägar! Unga människor vill göra karriär snabbt, och visst det går, men det kommer att drabba dig senare om du inte har ett stabilt fundament av kunskap. Möt dina svårigheter och ta dig igenom dem. Och investera i dig själv.

Clare Smyth är 39 nu. En veteran i kockvärlden. Men hon har också klättrat sig upp längs karriärstegen med åren och landat i ett klimat som är avsevärt mycket bättre än när hon började. Framförallt när det kommer till jämställdhet i köken.

– Vi är definitivt i en mycket bättre tid. Restaurangbranschen är en mycket bättre plats nu för unga kvinnor och det rör sig hela tiden framåt.

Med det sagt, behövs då ett pris som Female Chef of the Year?

– Det är en så svår fråga. Men jag tror att vi måste prata mer om kvinnor i branschen och få fler kvinnor till branschen och även om priset är kontroversiellt så är det ju för en bra sak. Och det skapar debatt. Om jag kan dela historien om min karriär med hjälp av priset så kanske det kan få fler kvinnor att söka till kockutbildningar, få jobb och skapa en bättre, mer jämställd bransch.

*Priset delas ut i samband med att guiden 50 Best Restaurants lanseras med en stor gala.